C’est un cépage historique qui, ces dernières années, retrouve des couleurs, pourpres et intenses comme il sied à sa robe. Sur le terroir exceptionnel de Château Dauzac, une

parcelle de 1 hectare de petit verdot a été plantée au début de l’année 2019, un complément aux 49 hectares historiques de cabernet-sauvignon et de merlot de la propriété. La vigne donnera ses premiers raisins en 2021 mais il faudra attendre plusieurs années encore pour atteindre la qualité voulue par le domaine. “ Le petit verdot est un cépage très tardif et fragile, qui résiste assez mal à la pluie par exemple, explique Philippe Roux, le directeur technique de Château Dauzac. Il avait du mal à mûrir et on peut dire, d’une certaine manière, que le changement climatique lui a fait du bien. ”

Originaire des Pyrénées où il est connu sous le nom de lambrusquet, présent depuis des siècles en Médoc, le capricieux petit verdot, dont on dit qu’il ne donnait qu’une ou deux fois par décennie, a été longtemps délaissé avant de faire l’objet de nombreuses replantations. Il demande beaucoup de travail à la vigne mais s’intègre bien ensuite à la culture d’assemblage des grands vins de Bordeaux, dans lesquels la proportion des cépages va varier en fonction du terroir, des millésimes, des convictions de l’œnologue, de l’expression recherchée… Et certains cépages apportent leurs particularités : avec sa structure tannique qui donne une attaque puissante en bouche puis de la rondeur, et ses arômes intenses de fruits noirs et de poivre, le petit verdot apporte naturellement couleur, structure et arômes épicés.

Son utilisation en Médoc appuie l’identité des vins de la région dans l’assemblage classique de cabernet-sauvignon et merlot. Il a également été adopté dans des vignobles étrangers aux caractéristiques comparables, notamment sans surprise en Napa Valley qui a ainsi perfectionné le style médocain de ses vins. L’un des plus iconiques, Opus One, en a ajouté jusqu’à 10% sur certains millésimes. Une autre icône mais du cinéma, Francis Ford Coppola devenu vigneron en Californie, met plus de 40% de petit verdot dans son Diamond Red Blend, allié principalement à la syrah. On en trouve encore dans des domaines de Toscane ou de Castille. À Bordeaux, il s’est développé dans les Graves mais c’est tout près de Margaux, à Macau, que Château Belle-Vue est allé jusqu’à faire une cuvée mono-cépage ! Un exercice qui demande un terroir très adapté. “ À Château Dauzac, notre objectif est d’amener une complexité différente à nos vins, ces notes fruitées et poivrées qui caractérisent le petit verdot, assure Philippe Roux. Il entrera pour 1 à 2% dans l’assemblage final mais nous sommes arrivés à un stade où la qualité se joue à ce niveau de détails. ”

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Petit verdot: Its big place in history

Petit Verdot is a historic grape variety whose future has recently been looking brighter again, or more aptly, purple and intense, as befits its robe. On Château Dauzac’s outstanding terroir, a 1-hectare plot of petit verdot was planted in early 2019, in addition to the estate’s historic 49 hectares of cabernet-sauvignon and merlot. The vine will produce its first grapes in 2021 but it will take several more years before the quality required by the estate is reached. “Petit verdot is a very late-ripening, delicate grape. For example, it doesn’t withstand rain very well,” explained Philippe Roux, Château Dauzac’s technical director. “It used to have a hard time ripening and, in a way, you might say that climate change has been good for it.”

Originally from the Pyrenees where it is known as lambrusquet, present for centuries in the Médoc, the fickle petit verdot – said to yield grapes only once or twice in a decade – was abandoned for a long time before plantings began again. It requires substantial work in the vineyard but then integrates nicely into the Bordeaux grands vins blends, in which the proportion of a grape variety varies depending on the terroir, the vintages, the oenologist’s convictions and the expression sought… And some varieties convey their own, distinctive characteristics: with its tannic structure producing a powerful attack on the palate then roundness, and its strong black fruit and pepper aromas, petit verdot naturally provides colour, structure and spicy aromas.

Its use in the Médoc reinforces the identity of the region’s wines in the classic blend of cabernet-sauvignon and merlot. It has also been adopted in foreign vineyards with comparable characteristics, in particular and unsurprisingly in Napa Valley, which has perfected the Médoc style of its wines. One of the most iconic, Opus One, has added up to 10% in some vintages. Another icon, but from the movie industry, is director Francis Ford Coppola turned winemaker in California. He puts over 40% of petit verdot in his Diamond Red Blend, essentially combined with syrah. The variety is also still found in Tuscany or Castile estates. In Bordeaux, it has developed in the Graves vineyards, but it is especially Château Belle-Vue, very close to Margaux, in Macau, that has gone so far as making a single-variety wine! A feat that requires a highly-adapted terroir. “At Château Dauzac, our goal is to add a different complexity to our wines, those fruity, peppery notes that characterise petit verdot,” Philippe Roux said. “It will make up 1-2% in the final blend but we’ve reached a point where quality is determined by every little detail.”